奥林匹亚考古遗址是一个体育运动和宗教仪式的混合体。东西长约520米，南北宽约400米，中心是阿尔提斯神域（Altis），这里有运动员比赛、颁奖的地方，也是人们祈祷、祭祀的场所。神域内的主要建筑是宙斯神庙和赫拉神庙，此外还有圣院、宝物库、宾馆及行政用房等。早在公元前776年，人们就每四年在奥林匹亚举行一次奥运会。奥林匹亚考古遗址最早的遗迹始于公元前2000年～前1600年，宗教建筑始于约公元前1000年。宙斯神殿（Temple of Zeus）建于公元前457年，神庙里原有一座属于世界七大奇迹之一的宙斯神像。赫拉神庙（Temple of Hera）是奥林匹亚现存最古老的建筑，始建于公元前600年左右。奥运圣火采集仪式在希腊赫拉神庙前举行，这也是1936年以来历届奥运会圣火点燃的地方。现代奥运的圣火是由希腊大祭司（现由演员扮演）利用凹镜设备，在奥林匹亚的阳光下引燃火炬而形成的，被称为“和平之火”。

古代奥运会选择在距今希腊首都雅典西南约300公里处的奥林匹亚举行，正是因为在当时，那里被认为是宙斯召集诸神召开代表大会的地方(宙斯的住所则在古希腊北部的奥林匹斯山)，是一处“圣域”。奥林匹亚是奥林匹克运动的发源地，奥林匹克运动正是一种祭神的庆典活动。

古希腊最早的奴隶制国家出现于公元前200年的克里特岛，克里特人在古代东方文化的影响下创造了自己的文化。其中包括舞蹈、斗牛、拳击和摔跤等。随着城邦经济文化的繁荣和城邦间的复杂竞争，带来了古希腊体育的繁荣，战车赛、站立式摔跤、拳斗、赛跑、标枪、铁饼、跳跃、格斗、射箭等成为了古希腊人最常见的运动形式。斯巴达和雅典先后成为繁荣时期希腊体育的代表。而也就在这一过程中，孕育、产生了许多地方性或全希腊的运动会，其中影响较大就是诞生于奥林匹亚的奥林匹克竞技会。这一历时293届的竞技会，长达1170年，为人类留下了宝贵的文化遗产。但随着竞技会的消亡，古代希腊体育的辉煌慢慢地从人们的记忆中消失了，奥林匹亚也就成为爱好体育人们最崇敬的圣地。罗马帝国统治时期，罗马大帝曾下令禁止异教徒举行祭典，奥林匹亚竞技会也被迫停办。在公元6世纪的大地震加上克拉的乌河泛滥成灾使曾经盛极一时的奥林匹亚城变成了废墟，渐渐隐没在历史的繁华背后。

公元前15世纪，希腊人为祭祀宙斯神在奥林匹亚等地举行盛典和竞技会，后来因北方多利安从入侵而停止。公元776年，希腊人收复 奥林匹亚后，竞技会又恢复举办。从这一年开始，奥林匹亚竞技会有了文字记载。竞技会第一天是祭祀宙斯神的盛典，第二天进行竞赛， 最后一天是优秀选手在城内欢庆，参加庆功宴。优胜者的奖品是橄榄枝编成的圆环。这种竞技会每隔４年举行一次，每次举办的日期是7 月或8月的满月日。第1届至第13届仅设短跑一项，以后历届竞技项目增多。竞技会规定，参赛时须赤身裸体。